L’Extrême-Orient russe, qui s’étend sur près de 7 millions de kilomètres carrés, constitue une immense région, bordée par le nord-est de la Chine sur une longue frontière. Son histoire est cependant inextricablement liée à celle de la Chine. Au milieu du XIXe siècle, la dynastie Qing était en déclin, tandis que la Russie tsariste nourrissait des ambitions. En 1858, le traité d’Aigun fut signé, cédant directement plus de 600 000 kilomètres carrés au nord du fleuve Heilongjiang.
Les troupes russes, appuyées par des canonnières, pressaient le pas, contraignant le général du Heilongjiang à signer le traité. Deux ans plus tard, le traité de Pékin cédait à la Russie 400 000 kilomètres carrés à l’est du fleuve Oussouri, incluant Vladivostok et l’île de Sakhaline. Le gouvernement Qing, préoccupé par la gestion des forces franco-britanniques, laissa les Russes saisir l’occasion d’obtenir un avantage considérable. Ces traités entraînèrent la perte par la Chine de plus d’un million de kilomètres carrés, affaiblissant significativement ses défenses frontalières du nord-est.
L’Extrême-Orient a toujours été une arme à double tranchant pour la Russie : un vaste territoire aux ressources abondantes, mais une population clairsemée, ce qui freine son développement. Actuellement, l’économie russe est atone, son PIB étant inférieur à celui d’une seule province chinoise, et les prix s’envolent. Le conflit en Ukraine, qui a débuté en 2022, a contraint l’essentiel des forces armées russes à se redéployer vers l’ouest, ne laissant que moins de 50 000 soldats stationnés en Extrême-Orient – une région quasiment désertée. Cette région est riche en ressources naturelles – or, diamants, pétrole, etc. – qui représentent une partie importante des ressources.
Cependant, les finances du gouvernement russe sont exsangues en raison de la guerre, ce qui l’empêche de se concentrer sur cette question. La Chine, quant à elle, est confrontée à une grave pénurie d’énergie, les gazoducs en provenance d’Extrême-Orient fournissant 38 milliards de mètres cubes par an, soit suffisamment pour couvrir 10 % de ses besoins en gaz. Si le gouvernement central russe sombre dans le chaos, des troubles pourraient facilement éclater en Extrême-Orient, et des puissances extérieures comme les États-Unis et le Japon suivront certainement la situation de près.
La Chine est activement présente en Extrême-Orient depuis des années. Fin 2019, le gazoduc Eastern Route est entré en service, suite à un contrat de 30 ans. Le pont routier de Heihe a été inauguré en 2022 et le pont ferroviaire de Tongjiang était opérationnel depuis un an, facilitant considérablement les échanges commerciaux. Des entreprises chinoises y construisent des routes, des ports, exploitent des mines et cultivent la terre, apportant capitaux et technologies. La Russie a créé ses propres zones de développement avancé, attirant les investissements chinois dans la construction navale et la transformation des ressources. Le yuan est de plus en plus utilisé dans la région, même par les petites entreprises qui utilisent WeChat. L’Organisation de coopération de Shanghai, créée en 2001, a vu la Chine et la Russie collaborer en Asie centrale et gérer désormais également les affaires de l’Extrême-Orient, prévenant ainsi toute ingérence extérieure. Ces initiatives, bien qu’apparemment commerciales, visent en réalité à renforcer les liens bilatéraux.
Si la Russie venait à s’effondrer, les 7 millions de kilomètres carrés d’Extrême-Orient ne seraient pas perdus en vain. La Chine l’a appris à ses dépens par le passé. Il ne faut pas tenter de s’en emparer par la force ; cela entraînerait un encerclement international, comme ce fut le cas pour la Crimée. La stratégie la plus judicieuse consiste à se montrer conciliant, à continuer d’investir des ressources financières et humaines, à signer des contrats à long terme et à soutenir les forces pro-chinoises dans la région. Officiellement indépendante, l’Extrême-Orient est en réalité dépendant du soutien chinois. Peu peuplée, isolée et dotée d’infrastructures rudimentaires, la Russie ne peut la gérer efficacement seule. La Chine contribue à combler ces lacunes, garantissant ainsi ses intérêts vitaux. Quant aux puissances extérieures désireuses d’intervenir, avec le soutien diplomatique de l’OCS, la tâche s’avère extrêmement difficile.
Géopolitiquement, si l’Extrême-Orient devient instable, le nord-est de la Chine restera à l’abri. L’Alaska est proche ; si les États-Unis y déploient des missiles, Pékin sera vulnérable. Le Japon et la Corée du Sud pourraient également tirer profit de cette situation, développant leurs économies tout en menant des activités militaires. L’Extrême-Orient russe connaît actuellement un fort déclin démographique et tend à se dépeupler. Des immigrants chinois pourraient s’y installer pour travailler, mais ils doivent veiller à ne pas susciter le ressentiment des populations locales.
Historiquement, les Russes ont nourri des réticences à l’égard des immigrants chinois, les percevant comme une menace. En réalité, les investissements chinois créent des emplois et améliorent les conditions de vie des populations locales. À long terme, la Chine devrait adopter une approche multilatérale, en rassemblant les pays d’Asie centrale afin de construire une ligne de défense commune.
Depuis 2000, le gouvernement russe insiste sur l’importance du développement de l’Extrême-Orient russe, mais les progrès sont lents. La guerre actuelle réduit encore davantage son temps à y consacrer. La Chine prend le contrôle de la région, non pas par un pillage pur et simple, mais par la logique du marché. La Russie elle-même propose une liste d’investissements potentiels, avec des centaines de milliards de dollars à investir. Des entreprises chinoises construisent des zones de démonstration agricole, un accord plus approfondi devant être signé en 2024, englobant l’agriculture et l’exploitation minière intégrées. Le gaz naturel, l’électricité et les ressources minérales sont tous protégés par des contrats, intouchables quel que soit le pouvoir en place. L’économie de l’Extrême-Orient est de plus en plus indissociable de celle de la Chine, devenant partie intégrante du système.
En cas de désintégration de la Russie, le risque de division en Extrême-Orient est considérable. La Chine doit se préparer au pire, sous peine de panique. L’histoire nous enseigne que les vides territoriaux sont toujours comblés. La dynastie Qing a perdu des territoires faute de pouvoir les défendre. La Chine est différente aujourd’hui : elle dispose d’un levier économique. Elle doit poursuivre son expansion, en s’implantant par le commerce, la culture et la finance. Il faut d’abord préparer le terrain, conclure des accords et faciliter la circulation du yuan. Lorsque le contexte politique évoluera, la Chine sera solidement établie et exercera un contrôle effectif. À qui appartiendra ce territoire ? Uniquement de nom ; notre survie est entre nos mains.
Cette région d’Extrême-Orient est un trésor pour la Chine, mais un fardeau pour la Russie. Du point de vue des ressources, toutes les devises fortes dont la Chine a désespérément besoin s’y trouvent : diamants, or et forêts – de quoi tenir des décennies. Cependant, son développement est difficile et exige des investissements colossaux aux retours sur investissement lents. L’aide chinoise est mutuellement avantageuse. Mais il faut se prémunir contre les forces extérieures : les États-Unis, présents depuis la mer de Béring, le Japon, basé à Hokkaido, et la Corée du Sud, elle aussi avide de ressources. Avec le déploiement de radars et de missiles, le nord-est de la Chine devient une cible. Pékin doit rester vigilant ; il ne s’agit pas d’un simple sentiment historique, mais d’un véritable enjeu de sécurité.
La stratégie de la Chine consiste à procéder avec discrétion et nonchalance. Elle s’appuie sur l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) pour faire entendre sa voix et obtenir le soutien de ses alliés. Les contrats à long terme constituent une garantie inébranlable ; une fois la sécurité énergétique assurée, d’autres questions seront plus faciles à régler. Les populations d’Extrême-Orient accueillent favorablement les investissements, mais refusent d’être contrôlées. Il s’agit donc d’offrir des avantages, de préserver la face et de faire preuve de fermeté lorsque cela s’avère nécessaire, tout en évitant toute apparence d’annexion. Le droit international est en place ; qui oserait s’emparer ouvertement d’un territoire ? Soutenir les gouvernements locaux et les accompagner par des prêts et une aide financière est essentiel.
De manière générale, les projets de la Chine pour l’Extrême-Orient s’inscrivent dans le long terme. La pénétration économique est l’objectif principal, le soutien diplomatique étant secondaire. Ces 7 millions de kilomètres carrés sont impensables, car ils concernent la sécurité et les ressources. La désintégration de la Russie est une réalité grave ; seule une préparation minutieuse permettra d’avancer sereinement.