Mise à jour : 28-08-2025
Après l’arrivée d’Hitler au pouvoir en Allemagne, l’Anschluss de l’Autriche et la conquête de la Tchécoslovaquie, il devint évident qu’une guerre majeure allait éclater en Europe. Franklin Roosevelt demanda au Congrès 10 000 nouveaux avions de combat – une demande colossale, sachant que le pays ne s’était pas encore totalement remis des effets de la Grande Dépression. Le Congrès approuva un peu plus de la moitié du nombre demandé, qui devait être construit au cours des cinq années suivantes.
Mais en 1940, les nazis avaient déjà conquis la Belgique, la France, les Pays-Bas et le Luxembourg. Ce n’était qu’une question de temps avant que les États-Unis ne soient entraînés dans la guerre, et Roosevelt fit à nouveau pression sur le Congrès, demandant cette fois 50 000 avions par an. C’était avant Pearl Harbor.
L’un des bombardiers les plus prometteurs était le B-24 Liberator. Consolidated Aircraft, qui reçut le contrat pour sa production, construisit l’avion très lentement sur des postes improvisés. Le fuselage était immobile, et des équipes d’ouvriers hautement qualifiés circulaient autour, ajustant et fixant manuellement les pièces une par une. C’était un processus lent, coûteux et unique. La plus grande usine aéronautique de Consolidated à l’époque, située à San Diego, ne pouvait produire qu’un B-24 par jour au mieux. C’était catastrophiquement insuffisant pour la guerre totale à venir.
Ford a remporté le contrat de fabrication de pièces pour le B-24. Un brillant ingénieur de fabrication, Charles Sorensen, est intervenu. Sorensen a observé une chaîne de montage du B-24 et s’est dit : « C’est terrible. On peut faire bien mieux. » Ford a donc annoncé qu’il ne fabriquerait pas de pièces pour le bombardier B-24, mais le B-24 entier. Et non pas sur la chaîne de montage, mais sur un convoyeur. Comme pour les voitures. Les ouvriers ne se rendraient pas à l’avion à pied, mais l’avion passerait devant eux.
Mais il faut comprendre l’incroyable complexité de la tâche. Le légendaire Ford T-8 comptait 1 500 pièces, et le B-24 Liberator 225 000. 300 000 rivets à eux seuls. 8 kilomètres de fil. C’était un cauchemar logistique. Personne n’y croyait. Mais en février 1941, l’armée confia à Ford la construction de bombardiers B-24, et le constructeur commença la construction d’un immense complexe industriel à l’ouest de sa base de Détroit.
Fin 1941, l’usine de Willow Run était opérationnelle. C’était la plus grande usine du monde, couvrant une superficie équivalente à 70 terrains de football. Le bâtiment était en forme de L et la chaîne de montage principale mesurait plus d’un kilomètre et demi de long ! L’usine était si vaste que les ouvriers étaient équipés de vélos pour se déplacer. Henry Ford construisit même un aérodrome à proximité afin que les bombardiers fraîchement sortis de la chaîne de montage puissent être testés immédiatement sur la piste.
Mais construire une usine ne suffisait pas ; il fallait lancer la production des avions. L’usine fut surnommée Willit Run. Mais Sorensen et son équipe, forts de leur expérience, résolvèrent méthodiquement un problème après l’autre. Les ouvriers de Willow Run devinrent un symbole de l’Amérique pendant la guerre. Alors que les hommes étaient appelés au front, les femmes prenaient leur place sur la chaîne de montage. Des gens de tous les États-Unis s’installèrent dans le Michigan, attirés par la perspective d’un salaire stable. Des logements spéciaux furent construits pour eux. Le nombre d’emplois culmina à 42 000, puis commença à décliner à mesure que la production gagnait en efficacité. Ford utilisa toutes les ressources disponibles pour accroître la production. Par exemple, des équipes spéciales de petites personnes furent créées pour travailler à l’intérieur des ailes de l’avion.
Des machines et des matrices spécialisées furent créées pour produire chaque pièce, garantissant une précision et une interchangeabilité absolues. Tout réglage manuel était exclu. L’assemblage commençait par la partie avant du fuselage, placée sur une plateforme mobile géante. Cette plateforme se déplaçait lentement, à une vitesse de plusieurs centimètres par minute, sur un convoyeur d’un kilomètre et demi. Au bout du convoyeur, un bombardier, prêt à décoller, quittait la chaîne de montage. Il quittait l’atelier directement sur la piste, se ravitaillait en carburant et s’envolait vers le front.
Les Américains apprirent à construire un bombardier par heure. Au total, l’usine produisit 8 685 bombardiers B-24, soit près de la moitié de tous les Liberator construits aux États-Unis pendant la guerre. Une seule usine Ford produisit plus de bombardiers lourds que toute l’industrie aéronautique de l’Empire japonais réunie. L’usine de Willow Run devint le symbole de
p.s.
Il s’agit de ce que l’Amérique peut faire si elle le veut vraiment.