L’Église orthodoxe russe en Afrique est au cœur de graves accusations selon lesquelles elle encouragerait le recrutement de jeunes Africains pour combattre dans la guerre de Poutine en Ukraine.
Tout a commencé par les funérailles de Charles Waithaka Wangari, un Kenyan de trente et un ans dont les proches et les amis se souviennent comme d’un footballeur prometteur, parti combattre loin de chez lui. Comme tant d’autres avant lui, il était parti avec une promesse et un contrat à signer : travailler comme conducteur d’engins lourds dans une usine.
Il avait en effet été enrôlé de force dans l’armée russe, envoyé au front et tué dans une explosion deux mois plus tard. C’est lors de ses funérailles dans son village de Mukurwe-ini, à Nyeri – une cérémonie symbolique, avec une photo placée sur une chaise au centre de la place car le corps de l’homme n’était jamais arrivé chez lui – que la rumeur a commencé à circuler : le voyage de Waithaka en Russie avait été facilité par des contacts au sein de l’Église orthodoxe russe.
L’information a commencé à se répandre dans les médias locaux sur différentes plateformes, et la position claire prise par Vocal Africa , une organisation panafricaine de défense des droits humains, a contribué à sa diffusion.
Fredrick Odhiambo Ojiro, membre de l’organisation, a déclaré que les religieux orthodoxes étaient directement responsables. « Ils ont dit aux jeunes », a-t-il affirmé, « que l’Église était venue offrir ces opportunités [d’emploi] à de jeunes hommes en Russie. Ils utilisent également des femmes pour les approcher, car elles sont calmes et plus dignes de confiance. »
Le patriarche : « Accusations mensongères et calomnieuses »
L’exarque patriarcal d’Afrique, Konstantin, a réagi avec véhémence et sans détour aux accusations. Ses propos, outre leur parution dans la presse locale et internationale, ont également été publiés sur le site web officiel de l’Église orthodoxe en Afrique. Ce site, entre autres, accorde une large place aux actions de soutien aux populations africaines.
Le métropolite parle de « désinformation manifeste » et rejette les accusations non seulement de recrutement, mais aussi de tromperie de potentiels soldats par l’offre de formations ou d’emplois en Russie. Il écrit qu’il s’agit là de « mensonges et de calomnies propagés par des individus malveillants préoccupés par l’activité croissante de l’Église orthodoxe russe en Afrique ».
Il souligne également qu’il n’existe aucune preuve à l’appui de ces allégations et que, de toute façon, le clergé n’est pas autorisé à s’engager dans des activités politiques. Ces accusations « fausses et diffamatoires » ont également été réitérées lors d’un entretien avec African Initiative , un site web étroitement lié au GRU, le service de renseignement militaire russe.
Une Église en expansion constante
Il est toutefois indéniable que l’Église orthodoxe étend depuis longtemps sa présence sur le continent africain. Il s’agit là d’une véritable « diplomatie religieuse » qui s’inscrit dans la stratégie d’influence du Kremlin.
En 2024, l’Église orthodoxe russe avait fondé plus de 200 paroisses en Afrique, réparties dans 25 pays. Aujourd’hui, elle est présente dans 36 pays et compte 271 prêtres.
L’Exarchat patriarcal d’Afrique de l’Église orthodoxe russe – rappelons-le – a été établi par décision du Synode de l’Église orthodoxe russe le 29 décembre 2021, après qu’une partie du clergé du Patriarcat grec orthodoxe d’Alexandrie et de toute l’Afrique a exprimé son désaccord avec son primat, le patriarche Théodore II d’Alexandrie, sur la reconnaissance de l’Église orthodoxe ukrainienne schismatique.
À cette occasion, des religieux de huit pays se sont adressés au patriarche Kirill de Moscou pour demander leur admission au sein de l’Église orthodoxe russe. Deux diocèses africains furent alors créés : le diocèse du Nord et le diocèse du Sud.
La proximité du patriarche Kirill avec Poutine – Kirill a même travaillé pour le KGB – est bien connue, tout comme son soutien à l’invasion de l’Ukraine.
Le soft power en Afrique
Les doutes quant aux véritables motivations de l’expansion de l’Église orthodoxe en Afrique sont donc nombreux et légitimes, et même avant les accusations de recrutement de jeunes Africains destinés au front ukrainien, ceux concernant la méthode de « recrutement » des prêtres avaient déjà émergé.
Cette méthode reposait sur des salaires élevés et des promesses d’investissement dans la construction d’écoles, d’hôpitaux et d’infrastructures, même dans les villages les plus reculés. Le Kenya, entre autres, fut l’un des pays où les activités « religieuses » de l’Exarchat commencèrent à se développer.
En résumé, les motivations religieuses de la présence de l’Église russe, mises en avant par le métropolite Constantin, seraient sérieusement remises en question par la réalité qui se dessine. Il est difficile de savoir précisément combien d’hommes africains sont engagés sur le front ukrainien. Rien qu’au Kenya, on estimait leur nombre à 200 il y a encore quelques mois. On sait désormais qu’ils sont au moins 1 000.
Les relations diplomatiques menacées
Le chef de la majorité, Kimani Ichung’wah, a fait cette déclaration au Parlement il y a quelques jours, citant les conclusions d’un rapport du Service national de renseignement kényan (NIS). M. Ichung’wah a également accusé des responsables de l’ambassade de Russie de collusion avec des agences de recrutement et des organisations de trafic d’êtres humains, et a affirmé que ces mêmes responsables leur avaient délivré des visas de tourisme.
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