Commentaire de Jean Pierre :
La voix qui s’exprime dans cet entretien est à n’en pas douter, celle maintes fois évoquée du « Peuple en armes ». Elle résiste toujours après cinq années de guerre et quelle guerre !
Le sergent-chef Dmytro Zhuk sur la façon dont l’obusier automoteur du CAESAR apporte « l’apocalypse » à l’ennemi
Dmytro « Heri » Zhuk sert avec la 148e brigade d’artillerie Zhytomyr séparée au sein des forces d’assaut aériennes de l’AFU. Aujourd’hui, la brigade est considérée comme l’une des formations d’artillerie les plus efficaces d’Ukraine et une unité d’élite au sein des forces de défense du pays.
La guerre a marqué une grande partie de sa jeunesse. À seulement 23 ans, ce sergent-chef d’un peloton d’artillerie commande un obusier automoteur CAESAR, dont les tirs de précision ont à plusieurs reprises décimé les troupes et le matériel russes.
Lors d’une brève pause entre deux missions de combat, Dmytro s’est entretenu avec un correspondant d’Ukrinform au sujet des capacités du CAESAR de fabrication française, des cibles de grande valeur que son équipe privilégie, et de ce qui le motive encore après des années passées en première ligne.
Baptême du feu à Shchastia
Originaire de la région de Jytomyr, en Ukraine, Heri a suivi une formation de grutier après avoir terminé ses études. Il n’a jamais eu l’occasion d’exercer ce métier.
Après avoir obtenu son diplôme de l’école professionnelle, Dmytro a travaillé pendant une courte période pour une entreprise agricole. Anticipant le service militaire obligatoire, il a décidé de s’engager sous contrat. En mars 2021, il a rejoint le 148e bataillon d’artillerie autonome d’obusiers automoteurs, et à l’automne de la même année, il a été déployé dans la zone de l’Opération des forces conjointes (JFO) dans l’est de l’Ukraine.
« Notre rotation devait prendre fin février 2022 », se souvient Dmytro. « Les premiers canons de notre bataillon ont été envoyés en mission dès le 20 février, après que les services de renseignement eurent signalé une concentration massive de forces ennemies. Dans la nuit du 24 février, j’étais de garde. Un camarade et moi étions là, debout à discuter, et on avait l’impression de vivre le calme avant la tempête. Puis la radio a grésillé : “Alerte au combat. Rassemblement général. Tout le monde dans ses véhicules.” Cinq minutes plus tard, nous étions prêts à partir. »
À l’époque, Dmytro servait sur l’obusier automoteur 2S3 Akatsiya, de conception soviétique. Il affirme que le canon a fonctionné de manière fiable tout au long des premières phases de l’invasion à grande échelle. L’équipage dormait souvent à l’intérieur du véhicule, bravant des températures glaciales, la neige et des nuits qui donnaient, selon ses propres termes, « l’impression de se réveiller dans un congélateur ». Malgré ces conditions difficiles, dit-il, leur moral n’a jamais faibli.
« Pour moi, la guerre a commencé dans la ville de Shchastia, dans l’oblast de Louhansk, où nous avons connu notre baptême du feu en tant que jeunes soldats sans aucune expérience du combat », raconte-t-il. « J’avais 19 ans à l’époque. Je n’avais pas peur alors. Je voyais les explosions, mais je n’avais tout simplement pas le temps d’avoir peur. Nous fonctionnions à l’adrénaline. Il y avait des moments où nous ne ressentions ni la faim – nous partagions une seule boîte de ragoût à quatre – ni même la fatigue. La peur est venue plus tard, vers l’été, après que nous eûmes vu et vécu tant de choses. »
Après les combats à Shchastia, l’unité de Heri a été redéployée à Sievierodonetsk, où elle a fonctionné pendant environ deux mois. Pendant cette période, son Akatsiya a joué un rôle clé dans la destruction des colonnes militaires russes qui avançaient.
« Il est difficile de mettre en mots l’ampleur de ce que nous avons accompli« , dit Dmytro. « Imaginez ceci : nous sommes positionnés sur un terrain élevé avec une vue dégagée sur le paysage. Au loin, il y a une route, et au-dessus s’étend un panache de fumée de deux kilomètres. À ce moment-là, vous réalisez que c’est le convoi ennemi que vous veniez de frapper, maintenant englouti dans les flammes. »
Au cours de la guerre, Dmytro a combattu dans les régions de Louhansk, Donetsk, Kharkiv et Zaporizhjia. Il est maintenant déployé dans le secteur Oleksandrivske, ne laissant le front que pour de courtes périodes de congé.
Les équipages d’artillerie ont passé 36 heures à chasser les troupes russes des bâtiments
En 2023, le 148e bataillon d’artillerie autonome d’obusiers automoteurs a été réorganisé pour devenir la 148e brigade d’artillerie autonome de Jytomyr. À peu près à la même époque, l’unité a été rééquipée d’obusiers automoteurs CAESAR, et Heri est devenu le commandant de l’un d’entre eux.
« J’ai apprécié le CAESAR dès que j’ai commencé à l’utiliser », explique-t-il. « Il est bien plus efficace que l’Akatsiya. Il me suffit de me rendre en position de tir, et l’ordinateur de bord me guide vers la bonne direction de tir. Nous nous arrêtons près d’une lisière de forêt, nous menons à bien la mission de tir, puis nous nous déplaçons immédiatement et nous nous mettons à l’abri. Le temps que les Russes lancent des drones pour nous localiser, nous sommes déjà ailleurs, en train d’ouvrir le feu depuis une nouvelle position. »
Selon Dmytro, le CAESAR offre une précision de tir exceptionnelle, détruisant ou neutralisant systématiquement ses cibles. Parmi les nombreuses opérations auxquelles il a pris part, plusieurs se distinguent comme particulièrement mémorables.
L’une d’elles s’est déroulée lors de la contre-offensive ukrainienne à Zaporijia, lorsque son unité d’artillerie a passé 36 heures à pilonner des positions russes situées à l’intérieur de bâtiments résidentiels afin de permettre aux troupes d’assaut ukrainiennes de pénétrer dans une localité. L’opération était particulièrement périlleuse, car les forces russes maintenaient un feu constant depuis ces bâtiments. Le barrage d’artillerie s’est avéré si efficace que les troupes d’assaut ont pu sécuriser la localité sans tirer un seul coup de leurs armes légères.
« Une autre opération marquante s’est déroulée au printemps de l’année dernière, lorsque les Russes ont tenté d’avancer vers Andriivka, dans l’oblast de Donetsk. Une force équivalente à près d’un bataillon, composée de véhicules blindés et d’infanterie, avançait lorsque notre artillerie a ouvert le feu. Ils se sont dispersés dans les champs et ont pris la fuite dans la direction opposée. Des véhicules brûlaient partout, et le sol était jonché de leurs cadavres. On aurait dit une scène tirée d’un film apocalyptique », se souvient Dmytro.
« Nous pouvons frapper des cibles situées jusqu’à 40 kilomètres de distance »
Dmytro explique que le plus grand défi auquel est confronté le CAESAR aujourd’hui n’est pas sa puissance de feu, mais la menace constante que représentent les drones ennemis, qui affecte considérablement la mobilité de l’équipage.
« Nous engageons tout ce qui se trouve à portée, et nous pouvons frapper des cibles situées jusqu’à 40 kilomètres de distance. Le canon est extrêmement précis. Actuellement, nos cibles principales sont les effectifs ennemis ainsi que les sites de lancement de leurs drones FPV et autres drones. Ce sont nos priorités absolues », explique-t-il.
L’obusier est manœuvré par un équipage de quatre hommes. Ils sont accompagnés à chaque mission par une équipe mobile de défense aérienne composée de deux hommes, dont le rôle est de protéger le canon contre les menaces aériennes lorsqu’il est en position.
La plupart des soldats sous les ordres de Dmytro ont plus de 30 ans. Lorsqu’on lui demande s’ils ont des réticences à recevoir des ordres d’un commandant de 23 ans, il sourit.
« Je suis le plus jeune non seulement de mon équipage, mais aussi de toute l’unité. En temps de guerre, l’âge n’a pas d’importance, c’est l’expérience qui compte. Tous les membres de mon équipage savent exactement ce qu’ils doivent faire. Je ne crains jamais que quelqu’un ne soit pas à la hauteur ou ne laisse tomber l’équipe. Mes camarades ne se plaignent pas et ne sont pas mus par la peur. En fait, le moral de tout le monde remonte dès que j’apprends qu’une cible a été identifiée et qu’il est temps d’engager le combat. »« Les civils doivent continuer à vivre, à travailler et à soutenir les forces armées »
Interview…
– Dmytro, ton contrat de trois ans est déjà arrivé à échéance, mais tu continues à servir. Qu’est-ce qui te motive à continuer ?
« Mon contrat a expiré en 2024, je resterai donc en service jusqu’à la levée de la loi martiale. À un moment donné, je me suis demandé quel avenir j’aurais si je n’étais pas ici. Je ne veux pas – et je ne laisserai personne – venir dans mon pays pour me dire comment je dois vivre, quelle langue je dois parler, ou pour me prendre ce qui m’appartient. Je défendrai ce qui m’appartient à tout prix. Pour moi, c’est une question de principe.
« Au début de la guerre, ce qui me motivait le plus, c’était notre peuple. J’avais le sentiment que nous avions l’avantage, car toute la nation était derrière nous. Nous ne faisions qu’un. Il y avait des moments où l’un de nos canons faisait face à sept canons russes. C’était incroyablement difficile, mais nous voulions nous battre parce que nous savions que le peuple était avec nous. Nous n’avons jamais eu à demander d’aide : les gens nous l’offraient spontanément. Aujourd’hui, la situation a radicalement changé. »
« J’ai décidé que je devais rester ici pour que mon avenir — ainsi que celui de mes jeunes frères, de ma mère, de ma femme et de ma fille — restent en Ukraine. Bien sûr, je pourrais fuir tout cela et me construire une vie confortable quelque part à l’étranger, mais ce n’est pas ce que je veux. »
– Où votre équipe trouve-t-elle la force de tenir le coup ?
« Nous continuons tout simplement. Physiquement, nous trouvons toujours la force. Si quelqu’un tombe malade, les infirmiers s’occupent de lui. Je signale au commandant du bataillon qu’un soldat a besoin de soins médicaux, et quelqu’un est envoyé pour le remplacer. Nos soldats sont également régulièrement relevés pour se remettre, car les gens ont besoin de temps pour soigner leur dos, leurs bras, leurs jambes, leurs yeux… et leur âme.
« Mentalement, par contre, je suis épuisé. Il y a des moments où tout cela me rattrape. Je suis ici depuis si longtemps que je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de vivre la vie que j’étais censé mener.
« Vous devriez prendre du magnésium plus souvent – cela aide. Au moins, ça m’aide. »
– Votre unité connaît-elle une pénurie de main-d’œuvre ?
« Nous avons clairement besoin de plus de monde. Ces derniers temps, la plupart des nouveaux arrivants sont des hommes dans la cinquantaine ou la soixantaine. Donc, techniquement, nous avons du personnel, mais beaucoup d’entre eux ne sont tout simplement pas physiquement capables d’assumer cette mission. Par exemple, sept personnes peuvent partir en mission, mais seules trois peuvent travailler activement et efficacement, car les autres sont plus âgées et on ne peut pas leur en demander trop. Très peu de jeunes nous rejoignent actuellement. À mon avis, l’âge le plus propice pour servir dans les forces armées se situe entre 23 et 45 ans. »
– Que diriez-vous aux civils aujourd’hui ?
« Les gens doivent faire preuve de patience et continuer à vivre, car ils n’ont pas d’autre choix. Ils doivent soutenir les forces armées et continuer à aller travailler, car le bon fonctionnement de l’économie est vital pour le pays.
« J’aimerais que les gens se calment un peu. On entend de plus en plus souvent quelqu’un dire : “Je ne dois rien à personne.” Certains vont même jusqu’à affirmer qu’ils ne défendront leur ville ou leur région que lorsque les Russes seront réellement là. Mais ça ne marche pas comme ça. D’abord, ils raseront tout avec des bombes planantes guidées,, des missiles et des drones Shahed. Ce n’est qu’une fois qu’il ne restera plus rien debout qu’ils interviendront.
Il faut mettre un terme à cela. Car si l’on se contente d’affaiblir l’ennemi sans éliminer la menace, il reprendra des forces et reviendra à l’attaque. »